Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с детским церебральным параличом. Осознавая, что времени осталось мало, а перспективы туманны, Уайт, человек до этого момента живший по правилам, принимает радикальное и отчаянное решение. Он решает использовать свои выдающиеся познания в химии не для обучения детей, а для производства метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и оставить семье наследство. Этот выбор становится поворотным моментом, толкающим тихого, подавленного обстоятельствами человека на тёмную, опасную тропу преступного мира. Для реализации своего плана Уолтеру необходим доступ к подпольному рынку сбыта и некоторая инфраструктура, которой у него нет. Выход он находит в лице своего бывшего ученика, Джесси Пинкмана, которого когда-то сам же и выгнал со школы. Джесси – мелкий уличный наркодилер, уже имевший опыт в изготовлении метамфетамина, но его кустарная лаборатория была уничтожена в ходе недавнего рейда Управления по борьбе с наркотиками, а партнёр погиб. Хотя их встреча после многих лет полна взаимного недоверия и неприязни, Уолтер предлагает Джесси деловое партнёрство: его гениальные химические формулы и методики в обмен на связи Пинкмана в криминальной среде и практические навыки. Так рождается маловероятный и взрывоопасный альянс между методичным, расчётливым учителем и импульсивным, живущим моментом неудачником. Их первая совместная «варка» в самодельной лаборатории на колёсах, в фургоне, заброшенном в пустыне, становится началом пути, где каждая попытка решить одну проблему порождает новые, ещё более серьёзные. Уолтер, взявший себе псевдоним Гейзенберг, постепенно обнаруживает в себе не только неожиданный талант к криминалу, но и тёмную, властную сторону личности, которая начинает меня́ть его отношения с семьёй, миром и самим собой, ставя под вопрос первоначальные мотивы его поступков.