В центре повествования оказывается Энди Дюфрейн, бывший вице-президент крупного банка, чья размеренная жизнь рушится в одночасье после трагической гибели его жены и её любовника. Несмотря на отсутствие прямых улик и его собственные яростные заверения в невиновности, цепь косвенных доказательств и неудачное стечение обстоятельств приводят суд к обвинительному приговору. Два пожизненных заключения – таков суровый вердикт, навсегда отделяющий Энди от внешнего мира и отправляющий его в мрачные стены Шоушенка, тюрьмы с жестокой репутацией, где надежда считается опасной и бесполезной роскошью. Здесь, в этом каменном мешке, царят свои законы, а насилие и унижение становятся обыденной валютой. Кажется, сама система предназначена для того, чтобы сломать дух любого, кто переступит её порог, превратив человека в послушный винтик механизма, обречённый на бессмысленное существование до конца своих дней. Однако Энди Дюфрейн оказывается не таким, как все. Обладая незаурядным умом, внутренней стойкостью и глубокими финансовыми познаниями, он начинает свой долгий и незаметный для окружающих путь адаптации, а затем и мягкого сопротивления. Он не бросает вызов системе в лоб, но использует свои уникальные навыки, постепенно завоёвывая уважение, а затем и определённую зависимость от его способностей как со стороны заключённых, так и, что важнее, со стороны тюремной администрации и охраны. Он превращается в незаменимого бухгалтера и финансового советника, помогая начальнику тюрьмы уклоняться от налогов и отмывать деньги, одновременно вынашивая в глубине души грандиозный и почти невероятный план. Его дружба с Эллисом Бойдом «Рэдом» Рэддингом, давним обитателем Шоушенка и своеобразным «снабженцем», становится тем якорем человечности, который позволяет Энди сохранять своё достоинство. Через годы терпения, скрытой работы и тихого наблюдения, через отчаяние и потери, главный герой совершает невозможное, доказывая, что даже в самых беспросветных условиях можно отстоять свою личность, а стены, кажущиеся непреодолимыми, иногда оказываются лишь иллюзией, созданной для тех, кто смирился. Его побег – это не просто физическое освобождение, но и торжество интеллекта и несгибаемой воли над системой, построенной на подавлении, а его наследие даёт оставшимся товарищам по несчастью нечто гораздо более ценное, чем свобода – непреложную веру в то, что надежда, подобна лучу света, способна проникнуть даже сквозь самую толстую каменную кладку.