В конце сентября 2003 года мир навсегда изменился, столкнувшись с пандемией невиданного масштаба. Кордицепс, гриб, прежде поражавший лишь насекомых, мутировал и научился выживать в человеческом организме. Заражение происходит стремительно, гриб полностью подчиняет себе волю носителя, трансформируя его тело и разум, превращая в агрессивное существо, движимое лишь инстинктом распространения инфекции. Цивилизация рухнула за считанные недели, города погрузились в хаос, а выжившие оказались заперты в изолированных карантинных зонах под жёстким контролем военных. В самый первый день этого кошмара простой строитель Джоэл, оказавшийся в эпицентре вспышки, переживает личную трагедию, теряя самое дорогое, что навсегда оставляет в его душе незаживающую рану и закаляет его выживальщика в этом новом, беспощадном мире. Два десятилетия спустя Джоэл существует в одной из таких анклавов – Бостонской карантинной зоне, где жизнь строго регламентирована и постоянно находится под надзором Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Вместе со своей напарницей Тэсс он занимается контрабандой и чёрными делами, пытаясь выжить в условиях тотального дефицита и жестоких порядков. Их планы обретают новую цель, когда они пытаются раздобыть автомобильный аккумулятор, чтобы покинуть зону и отправиться на поиски пропавшего брата Джоэла. Судьба предоставляет им шанс, но цена оказывается неожиданно высокой. Они сталкиваются с Марлин, лидером местного сопротивления, которая, будучи тяжело раненой, предлагает Джоэлу и Тэсс сделку. В обмен на исправный автомобиль и столь необходимый аккумулятор они должны сопроводить и доставить за пределы карантинной зоны юную девушку по имени Элли. Четырнадцатилетняя сирота, своенравная и скрытная, должна быть передана ожидающему её отряду соратников Марлин. Это путешествие, которое начинается как простая сделка, быстро превращается в опасный квест через руины некогда процветающей страны, где на каждом шагу подстерегают не только заражённые мутанты, но и враждебно настроенные выжившие, а также патрули военных. Постепенно выясняется, что Элли – не обычный груз, а ключевая фигура в борьбе за будущее человечества, и её судьба оказывается неразрывно связана с личным исцелением Джоэла, который вынужден вновь открыть своё сердце, чтобы защитить ту, кто невольно напоминает ему о прошлых потерях. Их путь становится испытанием на прочность, проверкой доверия и медленным, болезненным возвращением к человечности в мире, который, казалось, окончательно её утратил.